Cáo buộc về 'một trò lừa bịp'

Tháng 9 năm ngoái, ông Stacy Blatt đang trong dịch vụ chăm sóc người khuyết tật khi nghe những lời cảnh báo thảm khốc của Rush Limbaugh về việc chiến dịch tranh cử của Donald Trump cần tiền đến mức nào và ông đã quyên góp tất cả những gì có thể: 500 đô la.

Đó là một số tiền lớn đối với một người đàn ông 63 tuổi đang chiến đấu với căn bệnh ung thư và sống ở Thành phố Kansas với mức lương dưới 1.000 đô la mỗi tháng. Nhưng khoản đóng góp duy nhất đó nhanh chóng được nhân lên. 500 đô la khác đã được rút vào ngày hôm sau, sau đó là 500 đô la vào tuần tiếp theo và hàng tuần cho đến giữa tháng 10 mà anh ta không hề hay biết, cho đến khi tài khoản ngân hàng của Blatt cạn kiệt và bị đóng băng. Khi không đủ khả năng thanh toán tiền điện nước và tiền thuê nhà, ông đã gọi cho anh trai mình, Russell Blatt, để được giúp đỡ.

Những gì Blatts sớm phát hiện là 3.000 đô la đã bị chiến dịch của ông Trump rút trong vòng chưa đầy 30 ngày. Họ đã gọi cho ngân hàng của mình và nói rằng họ nghĩ rằng họ là nạn nhân của trò lừa đảo.

“Tôi cảm thấy như thể đó là một trò lừa đảo", Russell Blatt nói.

Nhưng những gì nhà Blatts tin rằng sự trùng lặp thực sự là một kế hoạch cố ý để tăng doanh thu của chiến dịch Trump và công ty đã xử lý các khoản quyên góp trực tuyến, WinRed.

Đối mặt với cuộc khủng hoảng tiền mặt và bị đảng Dân chủ vượt mặt khá xa, chiến dịch đã bắt đầu vào tháng 9 năm ngoái để thiết lập các khoản quyên góp định kỳ theo mặc định cho các nhà tài trợ trực tuyến cho mỗi tuần cho đến khi bầu cử.

Những người đóng góp đã phải xác nhận một bản tuyên bố từ chối trách nhiệm và phải bỏ chọn một cách thủ công nếu không muốn quyên góp định kỳ. 

Khi cuộc bầu cử gần đến, nhóm của Trump đã làm cho tuyên bố từ chối trách nhiệm đó ngày càng trở nên mờ nhạt, một cuộc điều tra của The New York Times cho thấy. Chiến dịch đã tung ra một ô đánh dấu sẵn thứ hai, được gọi nội bộ là “quả bom tiền”, giúp tăng gấp đôi số tiền đóng góp của một người. Cuối cùng, những thông tin được bôi đậm và in hoa nhằm làm lấn át đi những ô này.

Một bài kiểm tra sớm với "quả bom tiền" đã đến trước ngày sinh nhật của ông Trump, ngày 14/6. Kết quả thật đáng kinh ngạc: Ngày hôm đó, một ngày Chủ nhật dường như ngẫu nhiên, đã trở thành ngày quyên góp trực tuyến lớn nhất trong lịch sử của chiến dịch.

Chiến thuật này đã khiến những người trung thành với ông Trump không nghi ngờ gì, đa phần là những người về hưu, cựu quân nhân, y tá và thậm chí cả những người hoạt động chính trị có kinh nghiệm. Chẳng bao lâu, các ngân hàng và công ty phát hành thẻ tín dụng đã ngập trong những lời phàn nàn về gian lận từ những người ủng hộ cựu Tổng thống rằng có những khoản quyên góp mà họ không có ý định thực hiện, đôi khi lên tới hàng nghìn đô la.

Quy mô tuyệt đối của số tiền liên quan đang gây kinh ngạc cho giới chính trị. Trong 2 tháng rưỡi cuối năm 2020, chiến dịch tranh cử của Trump, Ủy ban Quốc gia Đảng Cộng hòa và các tài khoản có liên quan đã hoàn lại hơn 530.000 khoản tiền trị giá 64,3 triệu đô la cho các nhà tài trợ trực tuyến.

Tất cả các chiến dịch đều hoàn lại tiền vì nhiều lý do khác nhau, bao gồm cả những người cung cấp nhiều hơn giới hạn luật định. Nhưng tổng số tiền mà phía ông Trump hoàn lại cao hơn nhiều tổng số tiền mà chiến dịch tranh cử của ông Joe Biden và các ủy ban đảng Dân chủ thực hiện với 37.000 khoản hoàn trả trực tuyến với tổng trị giá 5,6 triệu đô la vào thời điểm đó.

Những cách giải thích khác nhau

Các khoản quyên góp định kỳ đã làm quỹ của ông Trump tăng vọt vào tháng 9 và tháng 10, trong khi tình hình tài chính của cá nhân ông đang xấu đi. Sau đó, ông có thể sử dụng hàng chục triệu đô la mà mình huy động được sau cuộc bầu cử, dưới chiêu bài chống lại những cáo buộc gian lận vô căn cứ của mình, để giúp trang trải các khoản tiền hoàn lại mà ông nợ.

Trên thực tế, ông Trump đã vay không lãi những người ủng hộ mình vào thời điểm nước rút của cuộc bầu cử.

Các nhà chiến lược chính trị, đặc vụ kỹ thuật số và chuyên gia tài chính chiến dịch cho biết họ không thể nhớ đã bao giờ nhìn thấy các khoản tiền hoàn lại ở quy mô như vậy. Số tiền mà phía ông Trump đã hoàn lại nhiều hơn tất cả số tiền hoàn lại của mọi ứng cử viên và ủy ban đảng Dân chủ liên bang trong nước cộng lại.

Các nhà tài trợ thường cho biết họ dự định quyên góp một hoặc hai lần và chỉ sau đó họ mới phát hiện ra trên bảng sao kê ngân hàng và hóa đơn thẻ tín dụng của họ rằng họ đã quyên góp nhiều lần. Một số người, như Stacy Blatt, người đã chết vì bệnh ung thư vào tháng Hai, đã tìm kiếm lệnh hoàn tiền từ ngân hàng và thẻ tín dụng của họ. Những người khác theo đuổi phương thức hoàn lại tiền trực tiếp từ WinRed, đơn vị thường thực hiện hoàn tiền ngay để tránh các tranh chấp chính thức tốn kém hơn.

Ông Jason Miller, người phát ngôn của ông Trump, đã hạ thấp những lời phàn nàn về gian lận và tổng số tiền hoàn lại lên tới 122,7 triệu đô la cho cử tri do hoạt động của ông Trump thực hiện. Ông cho biết hồ sơ nội bộ cho thấy chỉ 0,87% các giao dịch của WinRed từng là đối tượng của các tranh chấp thẻ tín dụng chính thức.

Ông nói: “Thực tế là chúng tôi có tỷ lệ tranh chấp dưới 1% tổng số tiền quyên góp mặc dù đã quyên góp được nhiều tiền hơn bất kỳ chiến dịch nào trong lịch sử”.

Trên thực tế, cho đến trước ngày đưa ra "quả bom tiền", các hoạt động của ông Biden và ông Trump có tỷ lệ hoàn tiền gần giống nhau trên WinRed và ActBlue vào năm 2020: 2,18% đối với ông Trump và 2,17% cho ông Biden.

Nhưng từ ngày sau sinh nhật của Trump đến hết năm, tỷ lệ hoàn lại tiền của ông Biden gần như không đổi, ở mức 2,24%, trong khi của ông Trump tăng vọt lên 12,29%.

Cùng thời gian đó, các quan chức thực hiện các khiếu nại gian lận tại ngân hàng và các công ty thẻ tín dụng đã nhận thấy sự gia tăng các khiếu nại chống lại chiến dịch của ông Trump và WinRed.

Một nhà điều tra gian lận của Wells Fargo cho biết: “Mọi chuyện bắt đầu trở nên hoàn toàn mất kiểm soát".