Vào ngày 24/1, chỉ gần một tháng sau khi ra mắt, đài thiên văn trị giá 10 tỷ USD đã đến một điểm trong không gian được gọi là L2, nơi lực hấp dẫn của mặt trời và trái đất triệt tiêu lẫn nhau, cho phép tàu vũ trụ quay vòng ở một điểm.

Ở đó, kính thiên văn sẽ duy trì hoạt động trong vòng 20 năm tới, quan sát sâu hơn vào không gian so với bất kỳ đài quan sát nào trong lịch sử. Chuyến bay kéo dài một tháng là đỉnh cao của 25 năm nghiên cứu và phát triển, và NASA đã không ngại ăn mừng thành tích này.

Quản trị viên NASA Bill Nelson cổ vũ trong một bài đăng trên blog của cơ quan. “Xin chúc mừng nhóm vì đã làm việc chăm chỉ để đảm bảo Webb đến L2 an toàn ngày hôm nay. Chúng ta đang tiến gần hơn một bước nữa để khám phá những bí ẩn của vũ trụ”.

Ông Thomas Zurbuchen, quản trị viên liên kết của NASA, cho biết trên Twitter: "Webb hiện đang ở trong ngôi nhà ổn định mới trong không gian và tiến thêm một bước nữa để giúp chúng ta khám phá vũ trụ”.

Kính viễn vọng Webb hoạt động trong quang phổ hồng ngoại, phát hiện các dấu hiệu nhiệt cực kỳ mờ nhạt từ các ngôi sao và thiên hà hình thành cách đây 13,7 tỷ năm, tức chỉ 100 triệu năm sau Vụ nổ lớn. Để thu nhận những tín hiệu điện từ nhỏ bé như vậy, chiếc gương 18 phân đoạn của kính thiên văn phải được giữ ở nhiệt độ cực kỳ lạnh: tới -234º C.

Việc quay quanh điểm L2 có thể giúp duy trì nhiệt độ đó, cho phép tấm chắn nắng có kích thước bằng sân tennis của kính thiên văn bảo vệ nó không chỉ khỏi mặt trời mà còn khỏi ánh sáng phản xạ từ Trái đất và mặt trăng. Với việc quay lưng lại với các nguồn nhiệt đó và gương hướng ra ngoài không gian, kính thiên văn sẽ “cho phép một tầm nhìn rộng của vũ trụ tại bất kỳ thời điểm nào”.

Kính thiên văn được phóng với một bình đầy nhiên liệu, đủ để nó hoạt động trong ít nhất 10 năm. Các kỹ sư đã trang bị cho Webb một cổng tiếp nhiên liệu, cho phép một phi thuyền không có động cơ có thể bay ra ngoài và nạp thêm nhiên liệu vào thùng khi cần thiết.

Đó là một ý tưởng hay, nhưng có một chút trở ngại: một tàu vũ trụ như vậy vẫn chưa tồn tại và NASA sẽ chỉ có một thập kỷ để nghiên cứu, thiết kế và chế tạo nó. 

Có điều đáng mừng là tên lửa Ariane 5 của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu khi phóng Webb đã đặt nó lên đúng quỹ đạo mong muốn, khiến kính thiên văn hầu như không phải sử dụng nhiên liệu để hiệu chỉnh hướng, kéo dài tuổi thọ hoạt động của nó lên thành 20 năm.

Webb có thể tận dụng mọi khoảng thời gian mà nó có thể có được, đặc biệt nó vẫn còn nhiều tháng nữa mới thực sự bắt đầu công việc khám phá không gian. 

Bà Jane Rigby, một nhà khoa học thuộc dự án Webb, cho biết: “Chúng tôi bắt đầu điều chỉnh từng chiếc gương của Webb về đúng vị trí. Chúng đang lệch vài milimet, và chúng tôi phải điều chỉnh sao cho độ lệch thấp hơn kích cỡ của một virus corona".

Ông Gregory Robinson, giám đốc chương trình Webb, khuyên công chúng kiên nhẫn nếu muốn xem những hình ảnh đầu tiên của kính thiên văn. Ông dự đoán rằng các hình ảnh đầu tiên có thể chỉ xuất hiện vào đầu mùa hè, trước khi các phân đoạn gương được căn chỉnh hoàn toàn và sẵn sàng hoạt động. 

“Tôi chắc chắn tin rằng chúng ta sẽ thấy một số điều mà chúng ta thậm chí không thể tưởng tượng được", ông tuyên bố.