“Chúng tôi đã hạ nó thành công và tôi muốn khen ngợi các phi công của chúng tôi đã làm được điều đó”, Tổng thống Joe Biden nói.

Ông Biden cho biết ông đã ra lệnh hạ khinh khí cầu vào thứ Tư, nhưng Lầu Năm Góc đã khuyến nghị nên đợi cho đến khi có thể thực hiện việc đó trên mặt nước để bảo vệ dân thường khỏi các mảnh vỡ rơi xuống từ độ cao hàng nghìn mét so với giao thông hàng không thương mại.

Nhiều máy bay chiến đấu và máy bay tiếp nhiên liệu đã tham gia vào nhiệm vụ, nhưng chỉ một chiếc máy bay chiến đấu F-22 từ Căn cứ Không quân Langley ở Virginia - đã bắn vào lúc 2:39 chiều thứ Bảy giờ địa phương, sử dụng một quả AIM-9X duy nhất, một tên lửa siêu thanh, tầm nhiệt, không đối không.

Các quan chức cho biết khinh khí cầu bị bắn rơi cách bờ biển Mỹ khoảng 6 hải lý, trên vùng nước tương đối nông, qua đó có khả năng thu hồi các bộ phận chính của thiết bị khinh khí cầu trong những ngày tới.

Vụ bắn hạ xảy ra ngay sau khi Chính phủ Mỹ ra lệnh dừng các chuyến bay đến và đi từ ba sân bay ở Nam Carolina, Myrtle Beach và Charleston. Các chuyến bay đã nối lại vào chiều thứ Bảy.

Khinh khí cầu lần đầu tiên đi vào không phận Mỹ vào ngày 28 tháng 1 trước khi di chuyển vào không phận Canada vào ngày 30 tháng 1. Sau đó, nó lại vào không phận Mỹ vào ngày 31 tháng 1, theo một quan chức quốc phòng Mỹ cho biết.

Các quan chức Mỹ đã không tiết lộ công khai sự hiện diện của khinh khí cầu trên khắp Mỹ cho đến thứ Năm vừa rồi. Chính quyền Mỹ đã gọi đây là "sự vi phạm rõ ràng" chủ quyền của Mỹ và đã thông báo cho Trung Quốc về vụ bắn hạ hôm thứ Bảy.

Bộ trưởng Quốc phòng Lloyd Austin lần đầu tiên thông báo về vụ bắn hạ, nói rằng khinh khí cầu đang được Trung Quốc sử dụng "trong nỗ lực giám sát các địa điểm chiến lược ở lục địa Mỹ".

Trung Quốc đã bày tỏ sự tiếc nuối về việc một "khí cầu" được sử dụng cho mục đích khí tượng dân sự và các mục đích khoa học khác đã đi lạc vào không phận Mỹ.

Bộ Ngoại giao Trung Quốc hôm thứ Bảy cho biết chuyến bay của khinh khí cầu qua Mỹ là một tai nạn bất khả kháng, đồng thời cáo buộc các chính trị gia và phương tiện truyền thông Mỹ lợi dụng tình hình để làm mất uy tín của Trung Quốc.

Nhưng Lầu Năm Góc đánh giá rằng khinh khí cầu chỉ là hoạt động mới nhất trong chuỗi hoạt động khinh khí cầu chiến lược của Trung Quốc trên toàn cầu. Vào thứ Sáu, họ cho biết một khinh khí cầu khác của Trung Quốc hiện đang bay qua châu Mỹ Latinh.

Quan chức quốc phòng cấp cao này cho biết: “Trong vài năm qua, khinh khí cầu Trung Quốc đã được phát hiện ở các quốc gia trên khắp 5 châu lục, bao gồm Đông Á, Nam Á và châu Âu”.

Khinh khí cầu của Trung Quốc đã khiến Ngoại trưởng Mỹ Antony Blinken hoãn chuyến thăm Trung Quốc vốn dự kiến bắt đầu vào thứ Sáu vừa rồi. Việc hoãn chuyến đi đã ảnh hưởng tới cơ hội cải thiện mối quan hệ ngày càng rạn nứt giữa hai nước.

Hoàng Anh (theo Reuters)