ALI DAEI (IRAN)

Vào đầu năm 1996, Ali Daei ở tuổi 27 mới chỉ có vỏn vẹn 7 bàn thắng cho ĐT Iran. Tuy nhiên, vòng loại AFC Asian Cup 1996 đã biến anh thành một “sát thủ” săn bàn hàng đầu, để rồi 1 thập kỷ sau đó khi treo giày, Ali Daei lập kỷ lục thế giới với 109 bàn thắng cho ĐT Iran.

Ali Daei kết thúc vòng loại AFC Asian Cup 1996 với 12 bàn thắng, trước khi trở thành người hùng của Iran ở vòng chung kết. Cả 3 trận ở vòng bảng, Ali Daei đều ghi bàn, nhưng màn trình diễn ấn tượng nhất của anh chỉ tới từ vòng tứ kết. Iran và Hàn Quốc hòa nhau 2-2 khi trận tứ kết chỉ còn 24 phút, song Ali Daei đã lên tiếng với bàn thắng nâng tỷ số lên 3-2, trước khi ghi thêm 3 bàn nữa để giúp Iran kết thúc trận đấu với chiến thắng 6-2.

Dù Iran bị Saudi Arabia đánh bại ở bán kết, nhưng trong trận tranh hạng ba với Kuwait, Ali Daei lại tiếp tục ghi bàn để giúp đội nhà giành chiến thắng. Năm đó, Ali Daei giành ngôi Vua phá lưới VCK AFC Asian Cup 1996 với tổng cộng 8 bàn thắng.

SHUNSUKE NAKAMURA (NHẬT BẢN)

Shunsuke Nakamura lần đầu tiên xuất hiện tại AFC Asian Cup lúc mới 22 tuổi vào năm 2000, khi Nhật Bản giành danh hiệu thứ hai, sau khi đánh bại Saudi Arabia 1-0 trong trận chung kết ở Beirut (Lebanon). Nhưng phải 4 năm sau, tiền vệ tấn công này mới nổi lên ở đấu trường số 1 châu lục.

Shunsuke Nakamura khi đó khoác áo CLB Reggina ở Serie A, ghi bàn trong cả 2 trận đầu của Nhật Bản tại AFC Asian Cup 2004, vào lưới Oman và Thái Lan. Nhật Bản của Zico sau đó vượt qua cả Jordan (tứ kết) và Bahrain (bán kết) để vào chung kết gặp chủ nhà Trung Quốc.

Trước sức ép của 62.000 khán giả trên sân Công nhân (Bắc Kinh), “Samurai xanh” dưới sự chỉ huy của “nhạc trưởng” Nakamura vẫn xuất sắc đánh bại đội chủ nhà với tỷ số 3-1 để bảo vệ thành công chức vô địch. Cầu thủ 26 tuổi góp phần vào cả 3 bàn thắng của Nhật Bản, qua đó ẵm luôn danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải.

YOUNIS MAHMOUD (IRAQ)

Khi Iraq làm cả thế giới choáng váng và nâng cao chức vô địch AFC Asian Cup đầu tiên bằng cách đánh bại Saudi Arabia trên sân vận động Gelora Bung Karno ở Jakarta vào năm 2007, Younis Mahmoud thực sự xứng danh thủ lĩnh dù lúc đó anh mới 24 tuổi. Trong hành trình đưa Iraq lên ngôi vô địch, Younis Mahmoud luôn ghi bàn ở những thời điểm quan trọng nhất, từ trận ra quân gặp đồng chủ nhà Thái Lan, trận thắng Việt Nam ở vòng tứ kết, hay trận chung kết gặp Saudi Arabia.

Younis Mahmoud đã giành Chiếc giày vàng với tổng cộng 4 bàn thắng và còn được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất giải. Anh cũng là cầu thủ duy nhất ghi bàn ở 4 kỳ AFC Asian Cup khác nhau, đeo băng đội trưởng ĐT Iraq ở 3 kỳ trong số đó.

TIM CAHILL (AUSTRALIA)

Trong lần đầu tiên Australia tranh tài tại AFC Asian Cup vào năm 2007, Tim Cahill đã ghi bàn và cũng là bàn thắng đầu tiên anh ghi cho ĐTQG. Nhưng phải đợi 8 năm sau ở giải đấu trên sân nhà, Australia mới có lần đầu lên ngôi vô địch và Tim Cahill tiếp tục là cầu thủ thi đấu ấn tượng nhất.

Tim Cahill ghi bàn ở ngay trận ra quân của Australia, đánh bại Kuwait với tỷ số 4-1. Nhưng màn trình diễn của anh chỉ thực sự ấn tượng trong trận gặp Trung Quốc tại tứ kết. Tim Cahill ghi cả 2 bàn trong chiến thắng 2-0 của đội nhà, trong đó có một pha “xe đạp chổng ngược” ngoạn mục. Trận chung kết là màn chia tay hoàn hảo tại AFC Asian Cup dành cho Cahill khi Australia đánh bại Hàn Quốc 2-1 trước hơn 76.000 khán giả lèn kín sân Stadium Australia.

SALEH AL NU’EIMAH (SAUDI ARABIA)

Ngay trong lần đầu tiên tranh tài tại AFC Asian Cup vào năm 1984, ĐT Saudi Arabia có thủ quân Saleh Al Nu’eimah chỉ huy hàng thủ đã đánh bại Trung Quốc 2-0 trong trận chung kết trên đất Singapore. Nhờ “hòn đá tảng” Saleh, Saudi Arabia chỉ thủng lưới vỏn vẹn có 3 bàn trong hành trình lên ngôi vô địch. Không chỉ phòng ngự xuất sắc, Saleh còn đóng góp 1 bàn thắng cho đội nhà.

Bốn năm sau, lịch sử lặp lại khi Saudi Arabia dưới sự dẫn dắt của HLV huyền thoại người Brazil Carlos Alberto Parreira, đã giành danh hiệu thứ 2 sau nhiều nỗ lực - lần này là đánh bại Hàn Quốc trên chấm phạt đền. Đây cũng là lần đầu tiên một trận chung kết AFC Asian Cup phải phân định thắng thua trên chấm 11m.

Saleh một lần nữa lại chỉ huy hàng thủ, lần này thậm chí chỉ để thủng lưới 1 bàn sau 6 trận đấu. Anh cũng ghi bàn từ chấm phạt đền trong trận chung kết với Hàn Quốc, biến bản thân trở thành một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử AFC Asian Cup.

Tùng Linh