Tính đến hiện tại, Ngoại hạng Anh (Premier League) đã hoãn tất cả 22 trận đấu do các câu lạc bộ liên tiếp ghi nhận các ca mắc COVID-19. Số trận đấu bị hoãn quá lớn đã gây xáo trộn lịch trình của giải bóng đá hàng đầu xứ Sương mù. Đồng thời, tình trạng này cũng bị chỉ trích nhiều từ giới truyền thông và các đội bóng lớn. 

Thực tế theo quy định hiện hành, Premier League sẽ hoãn 1 trận đấu nếu các câu lạc bộ liên quan không đảm bảo được ít nhất 14 cầu thủ, tính cả thủ môn. Riêng những trường hợp vắng mặt bao gồm cầu thủ chưa hồi phục chấn thương, đang thi đấu cùng tuyển quốc gia hoặc mắc COVID-19. 

Tuy nhiên, đáng chú ý là quy định này không nêu rõ số lượng cầu thủ mắc COVID-19 là bao nhiêu mới có thể hoãn thi đấu, và cũng không đề cập đến những cầu thủ trẻ có thể được đôn lên đội 1 nếu cần thiết. Đây chính là kẽ hở để các đội bóng lợi dụng quy định kể trên, trong đó Arsenal là trường hợp điển hình.

Tại vòng đấu 22 Premier League 2021/22, Arsenal đã yêu cầu hoãn trận derby Bắc London với Tottenham. Ngoài các chân sút chủ lực vắng mặt do chấn thương hoặc đang dự CAN Cup 2021, đội bóng này chỉ ghi nhận duy nhất một ca mắc COVID-19 là tiền vệ trẻ Martin Odegaard.

Tottenham khi đó đã phản ứng gay gắt, cáo buộc Pháo thủ muốn hoãn trận đấu chỉ vì không có sự phục vụ của các chân sút chủ lực, thay vì thực sự không bảo đảm được số cầu thủ tối thiểu.

Bởi vậy, để ngăn chặn tình trạng trên tái diễn, Premier League sẽ có biện pháp mạnh tay, trong đó đổi quy định từ số cầu thủ có thể thi đấu thành số trường hợp mắc COVID-19. Theo đó, các đội bóng chỉ có thể đề nghị hoãn trận đấu nếu ghi nhận ít nhất 4 cầu thủ trong danh sách thi đấu nhiễm bệnh.

Song, đây vẫn chỉ là yêu cầu tối thiểu của quy định mới. Ngoại hạng Anh vẫn sẽ cân nhắc các tình huống khác, bao gồm số cầu thủ chấn thương hoặc đang thi đấu cho tuyển quốc gia, trước khi ra quyết định cuối cùng. Động thái này đã nhận được sự ủng hộ từ 18 đội bóng trực thuộc.

Và khi quy đinh mới được áp dụng cho phần còn lại của mùa giải, tình trạng hoãn đấu sẽ không thể dễ dàng xảy ra như trước đây. Trong trường hợp thiếu chủ lực nhưng không ghi nhận đủ số ca mắc COVID-19 tối thiểu, các đội bóng sẽ buộc phải sử dụng đến những cầu thủ ở đội trẻ. Hồi cuối tháng 12 năm ngoái, Chelsea đã gọi 12 cầu thủ U23 lên đội một để bảo đảm đủ nhân lực do nhiều cầu thủ mắc COVID-19 và chưa bình phục chấn thương.