Sự lây lan của COVID đã dẫn đến tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng công nhân xây dựng nước ngoài. Ngoài quân đội và chính phủ Nga cũng có đề xuất sử dụng lao động trong tù như đã từng thực hiện ở Liên Xô trước đây.

Vào tháng 4, quân đội Nga đã bắt đầu xây dựng ở khu vực rộng lớn của Amur Oblast gần Trung Quốc. Lữ đoàn đường sắt số 5 của quân đội, đóng ở miền đông nước Nga, đang nỗ lực mở rộng đoạn đường sắt đơn dài 340 km sang đường đôi. Tất cả 10 lữ đoàn đường sắt hỗ trợ hậu cần cho các mục đích quân sự sẽ được triển khai ít nhất cho đến năm 2023, với chi phí từ 2,5 tỷ đến 3 tỷ rúp (34 triệu đến 41 triệu USD).

BAM kết nối cảng Sovetskaya Gavan trên Biển Nhật Bản với Tayshet ở phía đông Siberia, khoảng cách khoảng 4.300 km. Song song với Đường sắt xuyên Siberia, chạy từ Moscow đến Vladivostok, nó đôi khi được gọi là "Đường sắt xuyên Siberia thứ hai".

Cả BAM và Đường sắt xuyên Siberia ngày càng trở nên quan trọng như các tuyến giao thông chính giữa châu Âu và châu Á. Vào tháng 5 năm 2018, Tổng thống Nga Vladimir Putin đã tuyên bố mục tiêu quốc gia là giảm thời gian vận chuyển giữa các cảng ở Viễn Đông và biên giới phía Tây của Nga xuống còn 7 ngày. Hiện đại hóa của cả hai tuyến đường sắt đã được đẩy mạnh, do Đường sắt Nga tài trợ và tiền trực tiếp từ chính phủ.

Việc hiện đại hóa nhằm đối phó với sự gia tăng nhanh chóng của lưu lượng hàng hóa từ Trung Quốc đến châu Âu. BAM cũng được sử dụng để vận chuyển các chuyến hàng than đến châu Á. Mục tiêu là nâng cấp vào năm 2024 công suất vận chuyển hàng năm kết hợp của BAM và Đường sắt xuyên Siberia lên 180 triệu tấn từ 120 triệu hiện tại.

Nhưng đại dịch đã làm trật bánh một phần dự án.

Khi COVID-19 lan rộng, các biện pháp kiểm soát biên giới nghiêm ngặt đã được thực hiện và công nhân từ các nước thuộc Liên Xô cũ như Uzbekistan, Kazakhstan và Armenia đã trở về nước. Đầu năm 2021, tình trạng thiếu lao động xuất hiện trong xây dựng, giao thông vận tải và các lĩnh vực khác, khiến Nga phải phụ thuộc nhiều vào lao động nhập cư giá rẻ cho phần lớn lao động chân tay.

Xây dựng trên BAM bắt đầu vào những năm 1930 dưới thời Liên Xô. Việc tìm kiếm công nhân xây dựng, ước tính lên tới hàng trăm nghìn người, đã là một thách thức ngay từ đầu. Vào thời điểm đó, binh lính và tù nhân được sử dụng làm công nhân cho tuyến đường sắt, mục đích giúp chống lại Nhật Bản. Trong những năm 1970, các thành viên của Liên đoàn Thanh niên Cộng sản được sử dụng làm "quân xung kích" cho dự án, với đường dây cuối cùng được khai trương vào năm 1984.

Cuối tháng 4, Kommersant, một trong những tờ báo hàng đầu của Nga, đưa tin rằng chính phủ đang xem xét sử dụng tù nhân cho BAM. Chính phủ sẽ trả tiền cho các cơ quan tư pháp như một khoản bồi thường cho những tù nhân không làm việc tại các trại cải huấn.

"Vấn đề lao động nước ngoài là một vấn đề quan trọng. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp họ làm việc dễ dàng hơn", ông Putin nói tại cuộc họp ngày 8/5 với Tổng thống Tajikistan Emomali Rahmon.

Chính phủ có kế hoạch đẩy nhanh việc nới lỏng các hạn chế biên giới đối với lao động nhập cư để tránh sự chậm trễ không chỉ trong quá trình hiện đại hóa BAM mà còn trong các dự án khác, như xây dựng nhà ở.