Rafael Nadal có khởi đầu tệ trước đối thủ 19 tuổi từng vào chung kết Miami Mở rộng mùa này. Anh giao bóng không tốt và để Jannik Sinner tận dụng thành công break-point đầu tiên.

Tay vợt Tây Ban Nha lập tức thắng game kế sau, khi Sinner cũng giao bóng một không tốt. Kịch bản này lặp lại ở game năm và game sáu, khi mỗi tay vợt có thêm một lần thắng game đỡ bóng.

Sự bất ổn của Nadal và Sinner kéo dài tới cuối set một. Ở game 10, Nadal có ba set-point nhưng phung phí. Hạt giống số hai liên tục trả bóng lỗi ở thời khắc có thể kết thúc set đấu. Đến game 12, khi Sinner giao bóng, Nadal bỏ lỡ thêm ba set-point, đều từ những cú trả giao không đủ khó.

Tuy nhiên, đến set-point thứ tư thì chủ nhân chín danh hiệu Rome Masters tận dụng được, nhờ cú trái tay chéo sân ra ngoài của đàn em.

Trong set hai, Nadal vẫn là người thua game giao bóng trước. Anh bị Sinner dẫn 4-2 nhưng kịp điều chỉnh cách chơi để gỡ 4-4. Thời điểm nửa cuối set hai, Nadal ép trái Sinner bằng những đường bóng nảy cao, khiến tài năng Italy thường xuyên mắc lỗi.

Ở game 10, Nadal lỡ hai match-point, trước khi Sinner phạm sai lầm bằng quả lốp bóng non và để đàn anh có match-point thứ ba. Lần này, Nadal tận dụng thành công bằng cú thuận tay dọc dây ghi điểm winner.

Rafael Nadal tốn 130 phút mới vượt qua Sinner 7-5, 6-4. Chiến thắng thứ bảy của Nadal trước các tay vợt chủ nhà ở Rome Masters. Sinner chơi không tồi khi lấy được của Nadal chín game. Trước đó, trong bốn trận mở màn gần nhất tại Rome Masters, chủ nhân 20 Grand Slam chỉ thua bốn game.

"Sinner có những cú passing trái tay rất hay", Nadal ca ngợi đối thủ tuổi teen. "Cậu ấy đánh cuối sân cũng rất tốt. Tôi đã có những quả thuận tay tốt trận này, điều đó giúp hạn chế sự nguy hiểm của Sinner. Tôi đã cố gắng không lùi quá sâu dưới vạch cuối sân. Tôi đã làm rất nhiều thứ để thắng trận này. Vì thế, tôi hài lòng với phong độ của bản thân".

Nadal gặp Denis Shapovalov ở vòng ba. Anh thắng hai sau ba lần gặp đối thủ Canada, trong đó có một trận thắng tại Rome Masters 2018.