Ông Kirby cho biết: “Chuyến thăm của Ngoại trưởng Austin sẽ chứng tỏ tầm quan trọng của chính quyền Biden-Harris đối với Đông Nam Á và ASEAN như một phần thiết yếu của kiến ​​trúc Ấn Độ - Thái Bình Dương. Chuyến đi này sẽ nhấn mạnh cam kết lâu dài của Hoa Kỳ đối với khu vực và lợi ích của chúng tôi trong việc duy trì trật tự quốc tế dựa trên luật lệ trong khu vực và thúc đẩy vai trò trung tâm của ASEAN".

Với căng thẳng lãnh thổ âm ỉ ở Biển Đông khi Bắc Kinh muốn mở rộng phạm vi hoạt động, Washington hy vọng sẽ hợp tác với các nước trong khu vực để có cách tiếp cận thống nhất hơn đối với chính sách của Trung Quốc.

Kurt Campbell, điều phối viên khu vực Ấn Độ - Thái Bình Dương của Hội đồng An ninh Quốc gia, cho biết: “Để có một chiến lược châu Á hiệu quả, một cách tiếp cận Ấn Độ - Thái Bình Dương hiệu quả, bạn phải làm việc nhiều hơn nữa ở Đông Nam Á”.

Với tư cách là Bộ trưởng Quốc phòng, ông Austin đã đến châu Âu hai lần để hàn gắn mối quan hệ với các đồng minh. Ông cũng đã đến thăm Nhật Bản, Hàn Quốc và Ấn Độ nhưng vẫn chưa đến Đông Nam Á. Ông Austin dự kiến ​​sẽ tham dự Hội nghị Thượng đỉnh An ninh châu Á hay còn được gọi là Đối thoại Shangri-La ở Singapore vào tháng trước, nhưng sự kiện này đã bị hủy bỏ vì đại dịch COVID.

Trung Quốc đã và đang hành động mạnh mẽ để khẳng định các tuyên bố chủ quyền trên Biển Đông. Các tàu Trung Quốc đã thả neo trong vùng biển mà Philippines tuyên bố là vùng đặc quyền kinh tế của mình. Trong khi đó, lực lượng không quân của Malaysia hồi tháng 5 đã điều khiển máy bay phản lực để đáp trả cuộc xâm nhập rõ ràng của Trung Quốc vào vùng nhận dạng phòng không của mình. 

Đối với Hoa Kỳ, cải thiện quan hệ với Manila sẽ là chìa khóa cho sự xoay trục chính sách Đông Nam Á của họ.

Tháng trước, chính phủ Philippines lần thứ 3 đình chỉ quyết định chấm dứt Thỏa thuận các lực lượng thăm viếng nhằm cung cấp khuôn khổ pháp lý cho sự hiện diện của quân đội Hoa Kỳ tại nước này. Trước đó, Tổng thống Rodrigo Duterte đã hủy bỏ thỏa thuận vào tháng 2 năm 2020.

Chính quyền Biden hy vọng sẽ thuyết phục được Manila giữ nguyên thỏa thuận. Theo những gì một số nhà quan sát coi là một động thái để đạt được mục tiêu này, Bộ Ngoại giao Mỹ vào cuối tháng 6 đã phê duyệt 2,6 tỷ đô la trong các thỏa thuận vũ khí được đề xuất với Philippines, bao gồm cả việc bán máy bay chiến đấu F-16.

Lực lượng Mỹ ở Philippines được giao nhiệm vụ chủ yếu trong các hoạt động chống khủng bố ở quốc gia đó và không phải là biện pháp răn đe hiệu quả chống lại Trung Quốc.

Thiết lập sự hiện diện mạnh mẽ hơn ở Biển Đông là trọng tâm mà chính quyền Biden nhắm tới sẽ hoàn thành vào mùa thu này. Quân đội Mỹ có vẻ sẽ dàn trải các lực lượng của mình để khiến họ ít bị tổn thương hơn trước một cuộc tấn công tiềm tàng bằng tên lửa chính xác của Trung Quốc và có thể sẽ tìm cách mở rộng quyền tiếp cận các cơ sở quân sự ở Philippines cho mục đích này.

Cơ hội hợp tác giữa Việt Nam và Hoa Kỳ đang tăng lên, Washington đã dỡ bỏ các hạn chế còn lại đối với việc bán vũ khí sát thương cho Việt Nam vào năm 2016 dưới thời Tổng thống Barack Obama, đồng thời cung cấp tàu tuần tra và ký một thỏa thuận cung cấp máy bay không người lái kể từ đó. 

Hải quân Hoa Kỳ hiện có một đơn vị chỉ huy hậu cần ở Singapore, triển khai các tàu và máy bay trinh sát ở đó để tuần tra Biển Đông.