Cảnh sát Nixon Alonzo cho biết, tàu Lady Mary Joy 3 đang đi từ thành phố Zamboanga trên đảo Mindanao đến đảo Jolo ở tỉnh Sulu thì ngọn lửa bùng phát vào cuối ngày thứ Tư, khiến hành khách phải nhảy xuống tàu.

Lực lượng cứu hộ, bao gồm Lực lượng bảo vệ bờ biển Philippines và ngư dân, đã cứu được 195 hành khách và 35 thủy thủ đoàn khi ngọn lửa thiêu rụi chiếc tàu ngoài khơi đảo Baluk-Baluk thuộc tỉnh Basilan.

Thống đốc Basilan Jim Salliman nói với AFP rằng số người chết trước đó đã tăng hơn gấp đôi sau khi phát hiện ra 18 thi thể trên tàu. "Mọi người hoảng loạn vì họ đang ngủ khi đám cháy xảy ra", Rejard Marfe thuộc lực lượng bảo vệ bờ biển Philippines cho biết.

Khi ngọn lửa lan rộng, thuyền trưởng đã cho tàu thả neo "để nhiều người khác có thể sống sót vì bơi vào bờ sẽ dễ dàng hơn", Marfe nói. Còn Thống đốc Salliman cho biết có thể có nhiều người mất tích hơn vì số lượng hành khách trên tàu vượt quá con số 205 trong bản kê khai của tàu.

Hiện chưa rõ ngọn lửa bắt đầu như thế nào. Ông Salliman cho biết những người sống sót đã được đưa đến Zamboanga và Basilan, nơi những người bị thương được điều trị vết bỏng.

Philippines, một quần đảo gồm hơn 7.000 hòn đảo, thường gặp vấn đề với giao thông đường biển, do các chuyến tàu/phà được quản lý kém dễ dẫn đến tình trạng quá tải và tai nạn.

Hồi tháng 5 năm ngoái, Philippines đã chứng kiến ít nhất 7 người thiệt mạng sau vụ cháy phà chở 134 người.

Năm 1987, khoảng 5.000 người thiệt mạng trong thảm họa hàng hải thời bình tồi tệ nhất thế giới, khi một chiếc phà chở khách quá tải Dona Paz va chạm với một tàu chở dầu ngoài khơi đảo Mindoro phía nam thủ đô Manila.

Huy Hoàng (theo AFP, Reuters, CNA)